ноктоли. – Гарт, не поднимая глаз, аккуратно собрал аптечку. – Только и всего. Это не смертельно. Очнется, когда окажется за пределами леса. Или когда у него появится иммунитет.

– Как долго он вырабатывается?

– Месяц или дольше. – Гарт склонился над спящим и настойчиво сказал: – Вставайте, Браун. Слышите? Проснитесь!

Капитан пошевелился и открыл невидящие глаза. Выбрался из спального мешка, поднялся и уставился прямо перед собой. Паула охнула и отпрянула. Люди начали взволнованно перешептываться.

– Ночью придет в себя. Яд действует только днем. Ну, я об этом уже рассказывал.

– Ночью идти нельзя, – сказала Паула. – Только не… здесь!

– Знаю. Свет фонарей привлечет бабочек… и много кого еще.

Сэмпсон повернулся к остальным:

– Пакуйте снаряжение, живо. Уходим отсюда!

Все бросились выполнять приказ. Сэмпсон снова повернулся к Брауну, но теперь перед ним стояла Паула, и гигант замер, удивленно глядя на девушку.

– Нельзя бросать капитана, Сэмпсон.

– Значит, понесем его. Но мы уходим.

– Носилки не понадобятся. – Гарт встал рядом с Паулой. – Он может идти. Действие пыльцы ноктоли сродни гипнозу. Браун находится в полубессознательном состоянии, лишен собственной воли. Если получит команду следовать за нами, он так и сделает.

– Нельзя возвращаться. Не сейчас, – твердо проговорила Паула. – Мы же в трех днях пути от цели.

– Черт возьми, это же самоубийство, – мрачно сказал Сэмпсон. – Допустим, через три дня мы доберемся до этого затерянного города, или что там у вас на карте нарисовано. А потом? Мы в самой глуши Черного леса. Чтобы выйти, понадобится еще один тринадцатидневный поход. Слишком рискованное дело. Мы уходим прямо сейчас. Не хотите с нами – оставайтесь. Как вам угодно! – И он отвернулся.

Паула беспомощно смотрела то на Гарта, то на неподвижную фигуру Брауна.

– Карвер!

Тот не пошевелился.

– Он способен лишь подчиняться приказам, – криво усмехнулся Гарт. – До ночи не очухается.

– Но нам необходимо идти вперед! – стиснула кулаки Паула. – Надо идти! Если все бросим…

– Что, коммандер Бенсон нас арестует?

– Дело не в этом. – Девушка сердито взглянула на него. – Мы упустим свой шанс. Вы были правы, Гарт, мы ищем источник энергии Древних. Секрет спрятан где-то здесь, в Черном лесу. Об этом говорится в зашифрованной надписи из Чанна. По крайней мере, я так считаю. Вы даже не представляете, как необходима Земле эта энергия. Без нее цивилизация рухнет, и это произойдет совсем скоро.

– Давайте-ка продолжим путь, – сказал, помолчав, Гарт. – Я вам этого не говорил, но пыльца подействовала на Брауна, потому что мое противоядие слишком старое. И капитану досталась скудная доза. Остальные… В общем, через пару дней свалятся все до единого. Включая вас.

Под глазами у девушки проступили синяки.

– Ах, вот оно что, – сказала она.

– Да, именно.

– Мне все равно. – Паула упрямо вздернула подбородок. – Ведь есть и другой вариант. Вы сказали, что ночью мы придем в себя. Значит, будем идти и сражаться по ночам.

– Сражаться?

– С зарно. Гарт, мы обязаны довести дело до конца, так или иначе. Когда найдем источник энергии, сможем им воспользоваться! Рядом с ним наверняка найдется оружие Древних. На фресках Чанна видно, что у них было оружие – достаточно мощное, чтобы поработить племя зарно. Если оно попадет к нам в руки…

– Вы спятили, – сказал Гарт. – Напрочь. Проклятье, чего вы от меня хотите? Если я попру против Сэмпсона, он мне башку оторвет.

А про себя подумал: мы не только упустим шанс отыскать источник энергии Древних. Я потеряю возможность найти лекарство от Серебряной чумы.

– Нет, – упрямо сказал он.

– Зря я попросила вас о помощи. Не стоило на вас полагаться. – Она презрительно скривила губы и достала пистолет. – Ладно, сама разберусь.

Гарт смотрел на нее. Нет, не разберется. Против нее десять закаленных бойцов под предводительством Сэмпсона. Ничего у нее не выйдет. В итоге она отправится на Землю в тюремной камере, а там умрет от Серебряной чумы. Или не умрет, но это вряд ли.

Паула умрет, как несколько лет назад умерла Мойра.

Гарт, пожав плечами, шлепнул девушку по руке с пистолетом и приказал:

– Не лезьте.

Он развернулся и отправился на полянку, где Сэмпсон и остальные собирали рюкзаки.

Заслышав шаги, рыжеволосый гигант поднял глаза:

– Пошевеливайтесь. Мы торопимся.

– Я с вами не пойду.

– Не пойдете? – Сэмпсон свел кустистые брови. – Черта с два! Вы нам нужны!

– Знаю. – Живот Гарта стянуло холодным обручем. – Без меня вам не справиться. Не выйти из леса живыми. Понимаю, неприятно это осознавать. Но мы с Паулой и капитаном Брауном идем вперед. Закончим начатое.

– Ах ты, вшивый… – прорычал Сэмпсон и добавил пару нелицеприятных эпитетов.

Гарт отступил, выхватил пистолет и негромко сказал:

– Ну-ка, полегче.

Но в руке у Сэмпсона, как по волшебству, тоже оказалось оружие. За спиной у него стали собираться остальные.

– Пойдешь с нами!

– Живым – никогда. А от мертвого проводника толку немного, верно?

Обдумав его слова, Сэмпсон снова убрал пистолет в кобуру и оглянулся на товарищей. Кто-то сказал:

– Обойдемся и без этого сукина сына.

– Заткнись! – рыкнул Сэмпсон. – Не обойдемся. Вчера чертов паук прикончил бы тебя, высосал всю кровь, если бы Гарт не заметил его вовремя. Только ему известно, как выжить в этой преисподней.

Гарт молчал и ждал, поигрывая пистолетом. Сэмпсон бросил на него свирепый взгляд:

– Так чего ты хочешь?

– Чтобы ты и твои люди довели дело до конца.

– А потом что?

– Возможно, мы найдем оружие. И что-нибудь еще.

– А если не найдем?

– Тогда вернемся. Я завел вас в эту чащу, и никто, кроме меня, не способен вывести вас отсюда.

– Допустим, мы согласимся, – прищурился Сэмпсон. – Ты же не будешь все время ходить с пистолетом в руке? Если человек не хочет чего-то делать, его можно заставить.

– Ну конечно, – согласился Гарт, – вы можете меня пытать. Но от этого не будет никакого толку. – Заметив, что взгляд Сэмпсона переместился на девушку, он добавил: – Это тоже бессмысленно. Дело в том, что у противоядия, которое я вам вколол, закончился срок годности. Первым свалился капитан Браун. Но дня через три, и это максимум, вы все до единого отравитесь пыльцой ноктоли.

Гарту показалось, что Сэмпсон собирается пристрелить его на месте. Остальные подняли крик, но Сэмпсон поднял руку, и все притихли. Заметно было, что под звездным загаром он побледнел.

– Ты уверен?

– На сто процентов, – кивнул Гарт. – Обратный путь займет неделю, но вы столько не продержитесь, даже если заставите меня вывести вас из леса. Через три дня все вы превратитесь в зомби. Гляньте на капитана: он все равно что ходячий мертвец. Ночью действие пыльцы ослабевает, но по ночам идти нельзя. А днем вы будете